Luego, en octubre pasado, Wood se cayó, se fracturó el cuello y pasó tres meses en rehabilitación. Cuando volvió a la casa que comparte con su sobrina, ya no podía caminar sin ayuda. “Todavía no me animo a subir o bajar escaleras si no hay alguien conmigo”, dijo Wood, de 93 años.

Esta situación redefinió el vínculo con su vecina. Straight, de 53 años, chef jubilada, ahora la visita todas las semanas: le lleva café con leche, galletas y, a menudo, lo que quedó de las cenas que prepara.

El esposo de Straight instaló una barra de apoyo en el baño de Wood, colocó estantes y cambió las bombillas y las baterías de los detectores de humo. Los mensajes de texto van y vienen constantemente.

Straight llama para decir: “Voy al supermercado, ¿necesitas algo?”. Wood, que ya no conduce, le da una lista de compras.

“Es un regalo del cielo”, dijo Wood, ejecutiva de seguros jubilada. “Hablamos y hablamos. A veces se nos escapan algunas lágrimas, pero sobre todo nos reímos. Nunca pensé que tendría una nueva mejor amiga a esta altura de mi vida”.

El cuidado de las personas mayores, tradicionalmente considerado una responsabilidad familiar, está evolucionando para adaptarse a cambios demográficos que ya no garantizan que se pueda depender de cónyuges o de hijos.

“El número de adultos mayores que nunca se casaron o están divorciados ha ido aumentando, por lo que tenemos más personas envejeciendo solas”, dijo Deborah Carr, socióloga de la Universidad de Boston que ha investigado estas tendencias.

“La proporción de personas sin hijos, por elección o no, también está aumentando”, agregó, y las familias que sí tienen hijos tienen menos que en generaciones anteriores.

Las distancias geográficas o los también contribuyen a la necesidad de otros tipos de cuidadores, y esos roles pueden ser asumidos por amigos o vecinos.

¿Con qué frecuencia los amigos llenan esos vacíos de cuidado? Un estudio publicado recientemente en JAMA Network Open, realizado por investigadores de la Universidad de Michigan, analizó el , generalmente en funciones complementarias.

Los investigadores utilizaron datos del National Health and Aging Trends Study, en el que más de 2.600 adultos mayores con limitaciones de salud —con una edad promedio de 79 años— identificaron a amigos y familiares que los ayudaban.

Los familiares eran quienes con mayor frecuencia cuidaban a sus parientes mayores, pero alrededor del 14% de los participantes también identificó a amigos, incluidos vecinos. Los autores estimaron que eso representa 2.4 millones de amigos cuidadores en todo el país.

El año pasado, una de AARP y la National Alliance for Caregiving estimó que el 11% de los cuidadores brindaba apoyo a personas que no eran familiares.

“Los amigos están entre los cuidadores auxiliares que no han sido reconocidos”, dijo Karen Fingerman, gerontóloga de la Universidad de Texas-Austin y coautora de un comentario que acompañó el estudio. “Pasamos por alto los sacrificios que hacen”.

El estudio, que se considera el primer análisis a nivel nacional sobre amigos que cumplen funciones de cuidado, encontró que actúan de manera diferente a los familiares. Por ejemplo, es poco probable que vivan con la persona a la que ayudan y rara vez son sus únicos cuidadores.

“Brindan menos horas de cuidado”, dijo Yee To Ng, gerontólogo y autor principal del estudio, que halló que los amigos ofrecían en promedio 18 horas de ayuda al mes, frente a unas 67 proporcionadas por familiares.

Pero a veces hacen más cosas

“Los amigos tienen más probabilidades de proporcionar transporte”, dijo Ng. Dos tercios de estos cuidadores llevan a sus amigos en auto a distintos lugares. Ayudar con  las compras, impulsarlos a salir de casa, preparar comidas y acompañarlos a citas médicas completan las cinco tareas más frecuentes.

Pero a veces hacen más.

Czes Ferrino, de 82 años, es viuda y vive sola en Westerly, Rhode Island. No tiene problemas de salud incapacitantes, pero cuando hace poco su auto dejó de funcionar, su vecino de al lado la acompañó a varios concesionarios Subaru para buscar un vehículo usado.

“Me guió durante todo el proceso como lo haría un hijo con su madre o su abuela”, contó Ferrino.

Por otra parte, “hay algunas tareas para las que los amigos quizás no estén bien preparados o no se sientan cómodos”, dijo Ng. El cuidado personal, como bañar o vestir a alguien, sigue siendo en gran medida responsabilidad de los familiares.

“Eso puede afectar la autoestima de las personas”, dijo Ng. “Con la familia, aceptamos que cuando estás realmente enfermo, ellos se hacen cargo de las actividades más íntimas. Es vergonzoso que tus amigos tengan que ayudarte a usar el baño”.

Los investigadores también encontraron que quienes mencionaron a amigos como cuidadores eran más jóvenes que quienes solo tenían familiares en ese papel, y tenían más probabilidades de contar con títulos universitarios. Las personas con mayor nivel educativo tienen redes sociales más amplias, dijo Fingerman.

Quienes recibían ayuda de amigos también tenían, como era de esperar, menos probabilidades de estar casados y más probabilidades de vivir solos, como Ann Greenwater, de 84 años, quien vive en una comunidad de casas móviles en una zona rural del condado de Humboldt, en California.

Se manejó de forma independiente hasta hace unos años, cuando un dolor de espalda intenso la dejó postrada en cama durante casi tres meses. Aunque ahora puede moverse y encargarse de la limpieza, la cocina y su cuidado personal, “en realidad nunca me recuperé del todo”, dijo Greenwater.

Es soltera, no tiene familia, solo un sobrino lejano al que apenas conoce, y dejó de conducir. Pero un grupo de amigos a quienes conoce de un centro budista zen cercano ha dado un paso al frente.

Milli Quam, de 86 años, lava su ropa y se la lleva, y a veces recoge medicamentos de camino. Otra persona de 73 años ayuda a Greenwater con la computadora y, junto con varios otros amigos, la lleva a hacer las compras o compra por ella. Miembros de una organización local de voluntarios la llevan a sus citas médicas.

“Quiero a Ann y me alegra que haya algo concreto que pueda hacer”, dijo Quam. “Espero poder seguir haciéndolo durante mucho tiempo”.

Los amigos tienen algunas ventajas como cuidadores.

“Nuestros amigos tienen nuestra misma edad y entienden lo que estamos atravesando”, dijo Carr. “Pueden tener más empatía y, a veces, conocimientos reales que han adquirido”.

Cuando también hay familiares cuidando, la ayuda de los amigos puede reducir su carga.

Pero los amigos también pueden ser una fuente de ayuda menos estable. Los vecinos se mudan. Pueden surgir tensiones si la persona que necesita cuidados se vuelve demasiado exigente o se siente culpable por aceptar ayuda, lo que puede desafiar las expectativas de igualdad propias de las amistades.

Un estudio dirigido por Carr encontró que la depresión en personas con limitaciones físicas.

Tampoco existe mucho respaldo de políticas públicas para estas relaciones de cuidado. Por ejemplo, la Ley federal de Licencia Familiar y Médica “salvo escasas excepciones, no ofrece licencia laboral con protección del empleo para cuidar a un amigo con una afección de salud grave”, dijo por correo electrónico Laura Lawless, abogada especializada en derecho laboral y empleo de Squire Patton Boggs.

“Con la familia, la expectativa es estar juntos ‘en las buenas y en las malas’”, dijo Carr. “Existe un enorme estigma asociado a estar distanciado de la familia, pero es bastante normal que algunas amistades simplemente se desvanezcan”.

En Sausalito, Wood le dice a Straight que “no tiene permitido mudarse hasta que yo muera”. Está bromeando… más o menos.

Los amigos de Greenwater en el condado de Humboldt tampoco han desaparecido, algo por lo que ella está agradecida. Pero están envejeciendo junto con ella; Quam dijo que, a sus 86 años, probablemente también deje de conducir dentro de no mucho tiempo.

“Me pregunto qué pasará cuando estos amigos ya no puedan venir a verme”, dijo Greenwater. “Supongo que lidiaremos con eso cuando llegue el momento”.

The New Old Age se produce a través de una colaboración con .

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Investigadores que siguieron durante 10 años a pacientes que recibieron el procedimiento real —una cirugía artroscópica de rodilla para recortar desgarros degenerativos del cartílago— o una “cirugía simulada” consistente únicamente en una incisión en la piel para tratar el dolor de rodilla, encontraron que la cirugía ofrecía poco o ningún beneficio.

De hecho, estaba asociada con una progresión más rápida de la osteoartritis y con mayores tasas de reintervención. En la mayoría de los casos, eso significó terminar necesitando un reemplazo total de rodilla.

“No sé cómo podría defender este procedimiento”, dijo uno de los autores del estudio, Teppo Järvinen, ortopedista y director del Centro Finlandés de Ortopedia Basada en Evidencia. “Lo que se ha demostrado de manera contundente es que los pacientes que se someten a este procedimiento tienen más dolor; les va peor. Todos los indicadores apuntaron en la misma dirección”.

Järvinen dijo que , publicado en abril en The New England Journal of Medicine, fue el primero en demostrar que la cirugía dejaba a muchos pacientes en peor estado. Aunque el estudio fue pequeño, señaló que los resultados fueron convincentes porque su equipo seleccionó a los pacientes “con mayor probabilidad de beneficiarse”.

El estudio no se aplica a los desgarros del cartílago causados por una lesión aguda que cause dolor. Incluyó a personas de mediana edad o mayores que presentaban dolor de rodilla y cuyos estudios de resonancia magnética mostraban desgarros del cartílago.

Desde hace más de una década se viene acumulando evidencia de que la cirugía artroscópica para recortar el cartílago desgarrado no ofrece mejores resultados que la fisioterapia. En Finlandia, el número de estas cirugías ha disminuido un 90%, dijo Järvinen. En Estados Unidos también han disminuido, aunque a un ritmo mucho más lento.

Un comerciales en Estados Unidos, que analizó más de 2 millones de cirugías de menisco realizadas entre 2010 y 2020, encontró que el número de procedimientos disminuyó alrededor de un 4% cada año. La mayoría de las cirugías se realizaron en mujeres y en pacientes de entre 50 y 59 años.

En el programa tradicional de Medicare, el número de estos procedimientos también ha disminuido de manera constante en los últimos años, pasando de aproximadamente 169.000 en 2014 a 91.000 en 2024, . Estas cifras no incluyen a los beneficiarios de Medicare Advantage, los planes privados que cubren a más de la mitad de las personas inscritas en Medicare.

Estudios previos de imágenes por resonancia magnética hallaron que en personas de más de 50 años, como consecuencia del desgaste natural de la articulación, y que muchas veces no provocan dolor.

“Nada respalda la idea de que el dolor del paciente provenga del menisco”, afirmó Järvinen.

Robert Brophy, director del Centro de Investigación Clínica Ortopédica de la Universidad Washington en St. Louis, dijo que “cada vez existe más evidencia a favor de un uso muy cuidadoso de esta cirugía en esta población”. Sin embargo, agregó que “muchos pacientes sí obtienen beneficios”.

Aun así, reconoció que la práctica actual entre sus colegas “varía enormemente”.

Por ejemplo, que las cirugías por desgarros de menisco entre los beneficiarios de Medicare son mucho más frecuentes en el sur de Estados Unidos que en el noreste del país.

El verano pasado, un comité integrado por sociedades de ortopedia de Europa y Estados Unidos publicó un en el que señalaba que “las lesiones degenerativas del menisco pueden tratarse con resultados comparables mediante un enfoque no quirúrgico (incluida la fisioterapia) o mediante cirugía”.

El comité recomendó intentar primero un tratamiento de fisioterapia antes de recurrir a la cirugía, aunque siguió respaldando el procedimiento.

Desde hace varios años, las sociedades de especialistas en ortopedia impulsan una campaña llamada . El grupo promueve la protección y preservación de la salud de la rodilla a largo plazo mediante tratamientos no quirúrgicos, reparación quirúrgica del menisco y otras terapias.

Uno de los problemas inherentes a todas las especialidades médicas es que el tratamiento considerado adecuado suele depender del criterio del médico especialista, ya que son ellos quienes elaboran las guías que determinan cuándo está indicado un procedimiento. Además, las consideraciones económicas pueden influir en esa decisión, señaló Järvinen.

En Estados Unidos, los pagos que reciben los médicos son determinados por el (RUC), un comité de la Asociación Médica Estadounidense (AMA) integrado principalmente por especialistas.

Según informes, el secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., y sus asesores de quitarle a la AMA el control sobre ese comité, aunque no está claro cómo podrían hacerlo, ya que la asociación es propietaria de los códigos de facturación utilizados para calcular los cobros a los pacientes.

dura entre 30 y 60 minutos en el quirófano, y los pacientes suelen permanecer unas pocas horas en recuperación en un centro de cirugía ambulatoria o en el área de consultas externas de un hospital.

Medicare paga en promedio entre 2.159 y 3.875 dólares por el procedimiento, dependiendo del lugar donde se realice; los pacientes cubren el 20% de ese monto mediante coseguro. También pueden generarse costos adicionales, por ejemplo, si participa más de un médico durante la intervención.

Las aseguradoras privadas pagan, en promedio, más del doble de esa cantidad, explicó Marcus Dorstel, vicepresidente sénior de la empresa de análisis de datos Turquoise Health. Agregó que los precios cobrados por los proveedores varían considerablemente. Esas tarifas no incluyen los honorarios del cirujano ni del anestesiólogo.

El tratamiento del dolor crónico de rodilla ha evolucionado considerablemente a lo largo del tiempo.

Hace cincuenta años, el tratamiento habitual para los desgarros del cartílago —ya fueran producto de una lesión aguda o del desgaste— consistía en extirpar completamente el menisco. En esa época, los médicos no lo consideraban un amortiguador de la articulación, sino un tejido vestigial sin utilidad, comparable al apéndice.

Hoy en día, el tratamiento de primera línea para una rodilla dolorosa con desgarros degenerativos es la fisioterapia y, en algunos pacientes, la pérdida de peso. Después puede considerarse la cirugía artroscópica, dependiendo de la opinión del cirujano sobre su utilidad.

También existe una variedad de tratamientos mediante inyecciones. Se ha demostrado científicamente que los corticosteroides ofrecen beneficios a corto plazo. En cambio, las inyecciones de células madre y de plasma rico en plaquetas se ofrecen ampliamente, pero siguen siendo controversiales— y la mayoría de los seguros médicos no las cubren— porque los estudios han sido, en el mejor de los casos, poco concluyentes respecto a sus beneficios.

Y mientras los ortopedistas se alejan cada vez más de la práctica de recortar el menisco desgarrado, están promoviendo un procedimiento más reciente: reparar el cartílago mediante suturas. Sin embargo, esta opción suele reservarse para pacientes menores de 50 años con lesiones agudas y desgarros simples, y todavía no está claro exactamente qué pacientes pueden beneficiarse de ella.

Cuando todo lo demás falla, queda otra cirugía que también representa una importante fuente de ingresos para hospitales y médicos: el reemplazo total de rodilla.

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Ruiz, de Rosemead, California, dijo que se siente agradecida de que el personal del consultorio esté disponible para traducir. En el pasado, con otro médico, su hijo mayor, de 14 años, le traducía. “No era lo ideal, pero no tenía otra opción”, dijo la ama de casa de 33 años.

Los expertos en salud dicen que no es aconsejable usar intérpretes sin entrenamiento, ya sean personal del consultorio o miembros de la propia familia.

Ruiz dijo que la barrera del idioma no la ha disuadido de llevar a sus cuatro hijos, que tienen entre 2 y 14 años, a las citas médicas, pero desea poder comunicarse de manera más eficaz con el doctor de sus niños.

Los padres latinos que hablan sólo español tienen menos probabilidades de reportar una experiencia satisfactoria con los médicos de sus hijos que los latinos que hablan sólo inglés, o al menos algo de inglés, según un nuevo análisis de datos de California.

Según el , publicado en la revista a principios de febrero, los padres que hablaban sólo español tenían la mitad de probabilidad que los latinos que sólo hablaban inglés de pensar que el médico de sus hijos los escuchaba.

El estudio comparó las experiencias de los latinos divididos en tres grupos en base a la lengua que hablaban en casa: las personas que hablaban sólo español, las que hablaban sólo inglés y otras que hablaban una mezcla de ambos.

El estudio también mostró que los padres que sólo hablaban español eran un 70% menos propensos a comunicarse con los médicos por teléfono o por correo electrónico comparado con aquéllos que hablaban sólo inglés. Y los que hablaban una mezcla de los dos idiomas eran un 25% menos propensos que los que hablaban exclusivamente inglés a sentir que los proveedores de atención médica de sus hijos los escuchaban, según el análisis, que se basó en los datos de 2011-2012 de la .

Los hallazgos sugieren que una ley estatal de 2009 que establece el derecho de los pacientes a un intérprete médico no está siendo plenamente aplicada o no se promueve suficientemente, dijo Alex Ortega, profesor de la Escuela Dornsife de Salud Pública de la Universidad Drexel de Filadelfia, quien dirigió el estudio.

En California, el (el Acta de Asistencia de Lenguaje en Atención de Salud) requiere que los planes de salud proporcionen un intérprete calificado cuando se lo solicite, ya sea en persona, o por teléfono o videoconferencia.

A nivel federal, el establece como mandato que los proveedores médicos que reciben fondos federales a través del Medicaid y Medicare, incluyendo hospitales, provean asistencia lingüística para sus pacientes.

Ruiz, cuyos hijos están inscriptos en Medi-Cal, dijo que nunca había

llamado a su plan de salud pidiendo un intérprete porque ella no sabía que eso era una opción.

Ortega dijo que es importante evaluar la barrera de comunicación entre médicos y padres debido al impacto que podría tener sobre la salud de los niños.

“Si los padres no entienden a sus proveedores, son menos propensos a manejar adecuadamente los problemas en casa”, dijo Ortega. “Esto es particularmente problemático para los niños con enfermedades crónicas como obesidad, asma y diabetes, que son grandes problemas en las comunidades latinas”.

En 2016, alrededor de un tercio de los médicos en ejercicio en el estado informó tener dominio del español, de acuerdo con la .

Eso es realmente más alto que la proporción de hispanohablantes competentes en la población total de California. Pero los médicos de habla hispana pueden estar más concentrados en algunas áreas, o los pacientes no siempre saben dónde encontrarlos.

Ruiz, por ejemplo, dice que su prioridad es encontrar médicos que estén más cerca de su casa.

La experiencia de las familias latinas en ambientes médicos ha sido objeto de muchos estudios, pero el análisis publicado en Academic Pediatrics muestra serias disparidades en la comunicación de salud dentro de la misma comunidad étnica, señaló Ortega.

Sin embargo, el estudio no muestra retrasos en la atención a las familias que enfrentan barreras idiomáticas. “El acceso era casi el mismo para todos los niños latinos”, dijo Ortega. Esa es la buena noticia.

La doctora Alicia Fernández, profesora de medicina en la Universidad de California en San Francisco y médica en el Hospital General de San Francisco, explicó que el uso de intérpretes no entrenados -como los miembros de la familia o el personal de la oficina- puede llevar a errores clínicamente significativos.

Por ejemplo, el vocabulario médico puede ser difícil

de entender para una persona no experta, especialmente un niño, dijo.

Pedir que un niño traduzca para sus padres también distorsiona la dinámica familiar, agregó Fernández. “Cuando los padres no hablan inglés y el niño sí, el niño adquiere prematuramente un rol adulto dentro de la familia”.

Incluso con un intérprete calificado a la mano, la comunicación puede ser un desafío. Eso es porque los médicos no necesariamente están entrenados para trabajar a través de intérpretes, dijo Fernández. Cuando se utiliza un intérprete, generalmente los médicos dominan la conversación, lo que hace más difícil para el paciente plantear preguntas e inquietudes, dijo.

Fernández dijo que muchos de sus pacientes quieren aprender inglés, pero recibieron poca educación en sus países de origen, lo que podría dificultarles el aprendizaje de una segunda lengua. También pueden enfrentar obstáculos como largas jornadas de trabajo y la falta de dinero para pagar las clases.

“Mientras tanto, ellos o sus hijos se enferman y el sistema de salud tiene que lidiar con eso”, dijo Fernández.

En California, alrededor del 29% de los inmigrantes viven en hogares donde ninguno de los miembros de la familia mayor de 13 años habla inglés “muy bien”, según el . A nivel nacional, el porcentaje es similar, del 28%.

Ruiz sigue dependiendo de las enfermeras y las recepcionistas para asistencia con el idioma, y tiene que esperar hasta que el personal hispanohablante esté disponible para interpretar.

“A veces he tenido que esperar horas”, dijo. “Puede ser frustrante”.

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Una aprobada por el Congreso en diciembre y firmada por el presidente Barack Obama asignó $3 mil millones a lo largo de 10 años para financiar la investigación de enfermedades cerebrales y de la medicina de precisión. La ley, llamada Ley de Curas del Siglo 21 (21st Century Cures Act), también incluye dinero en forma de premios para estimular los ensayos del Alzheimer.

Pero hasta ahora miles de millones de dólares no han servido para avanzar mucho en la decodificación de esta enfermedad roba-memoria, que afecta a 5 millones de estadounidenses. El Alzheimer es actualmente la sexta causa de muerte en la nación. Décadas de investigación no han producido un solo fármaco que altere el curso de la enfermedad.

Diciembre comenzó con otro contratiempo importante: la farmacéutica Eli Lilly compartió resultados decepcionantes de un ensayo clínico en última fase de su droga experimental Solanezumab, que no logró retardar significativamente la progresión del Alzheimer.

Pero los científicos no están renunciando a la hipótesis principal detrás del ensayo de Eli Lilly: que se puede derrotar al Alzheimer usando drogas para atacar las “placas” amiloides que se acumulan en el cerebro de los pacientes con este mal. Algunos científicos creen que esto es lo que causa la enfermedad.

Muchos observadores aún mantienen la esperanza de otra prometedora droga anti-amiloide, Aducanumab, de Biogen, que en un ensayo temprano en un pequeño número de pacientes.

Otras investigaciones potencialmente innovadoras buscan intervenir antes de que los pacientes presenten síntomas. Usando los escáneres PET, ahora los científicos pueden identificar las placas amiloides que se acumulan en el cerebro de un paciente años antes de que se desarrolle el Alzheimer. El , por ejemplo, está probando Solanezumab en adultos que están acumulando placas amiloides, pero que no muestran signos externos de Alzheimer, como pérdida de memoria o deterioro cognitivo.

Otros científicos apuntan a lo que creen que es el verdadero culpable, la proteína tau, que crea “enredos” en el cerebro, otro marcador principal de la enfermedad.

Los experimentos continúan contra un telón de fondo sombrío: ninguna terapia nueva para el Alzheimer ha ganado la aprobación federal desde 2003, y los ensayos clínicos han tenido . Los pacientes sólo pueden acceder a cuatro fármacos para el Alzheimer aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) que alivian los síntomas, pero no previenen, retardan o revierten el daño cerebral.

“La historia de los resultados de los ensayos clínicos ha sido una historia de decepción”, dijo Keith Fargo, director de programas científicos y de divulgación en la Asociación de Alzheimer.

Sin embargo, se están investigando o desarrollando 77 fármacos para esta enfermedad, según el grupo comercial PhRMA. Y otros experimentos buscan reutilizar drogas ya aprobadas por la FDA para otras condiciones, como la diabetes o el cáncer, para ver si pueden ayudar a los pacientes con Alzheimer y reducir en varios años el proceso de desarrollo de fármacos.

También se están explorando soluciones no farmacológicas. Estudios de observación han demostrado que las personas que hacen más ejercicio y tienen dietas más saludables parecen desarrollar el Alzheimer más tarde en la vida. Investigadores están llevando a cabo ensayos para medir más de cerca los efectos del ejercicio y la dieta. Un ensayo aleatorio en curso en la Universidad de Wake Forest, denominado , está probando los efectos del ejercicio aeróbico de alta intensidad en adultos con deterioro cognitivo leve, inscribiéndolos en programas de ejercicios en sedes de YMCA.

Incluso antes de que se aprobara la Ley de Curas del Siglo 21 en diciembre, la financiación pública para la investigación del Alzheimer ha estado aumentando. Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) asignaron casi $1.000 millones a la investigación sobre esta enfermedad en el año fiscal 2016, un aumento de $350 millones con respecto al año anterior, según Laurie Ryan, directora del área de demencia relacionada con el envejecimiento del NIH. Hay 468 ensayos clínicos abiertos vinculados al Mal de Alzheimer, y más de un centenar están en curso, todos ellos figuran en la ClinicalTrials.gov.

Mientras tanto, los defensores de los pacientes con Alzheimer todavía se enfrentan a una pregunta básica: ¿la tasa de Alzheimer está disminuyendo realmente? Un publicado en la revista JAMA en noviembre encontró que, incluso sin avances científicos para modificar el curso de la enfermedad, las tasas generales de demencia, que incluyen al Alzheimer y otras demencias, parecen estar disminuyendo dramáticamente. El estudio pone en duda un importante punto al hablar del lobby del Alzheimer: que a medida que los baby boomers envejecen, el número de estadounidenses que viven con Alzheimer explotará de los actuales 5 millones a . El trabajo también sugiere que los cambios en el estilo de vida pueden hacer la diferencia.

Mientras algunos vieron el anuncio como una buena noticia, otros minimizaron el hallazgo.

Incluso si las tasas de demencia bajan, el Alzheimer sigue siendo un gran asesino, y el número de personas afectadas probablemente seguirá aumentando, porque la población estadounidense está envejeciendo tan rápidamente, predijo Fargo. También cuestionó los métodos del estudio, que se basaron principalmente en entrevistas telefónicas.

El ensayo de Eli Lilly, llamado Expedition 3, fue el último avance potencial que se desbarrancó. En 2.100 personas con demencia leve, el Solanezumab no mostró resultados significativos en comparación con un placebo.

Algunos críticos dijeron que el fracaso pone en duda la tan debatida hipótesis de que las placas amiloides provocan el Alzheimer.

Pero la portavoz de Eli Lilly, Nicole Hebert, dijo que se necesita más trabajo para probar la hipótesis, porque el ensayo exploró sólo un método para remover el amiloide, en un subgrupo de personas. Hebert dijo que la compañía está explorando otras siete líneas de ataque.

“Los rumores sobre la muerte de la hipótesis del amiloide han existido por muchos años, y probablemente son prematuros”, dijo Fargo.

Fargo observó que las imágenes cerebrales han demostrado que las placas amiloides comienzan a acumularse entre 15 y 20 años antes de que aparezcan signos de demencia. Así que para probar realmente la hipótesis amiloide, dijo, los científicos pueden tener que intervenir antes de lo que hicieron en Expedition 3.

Y agregó que, a pesar del último fracaso, “todavía hay más optimismo en la investigación del Alzheimer ahora del que hubo durante 10 años”.

La respuesta al Alzheimer, dijo Ryan, no va a ser una “bala mágica”, sino una serie de soluciones adaptadas a diferentes pacientes.

¿Los científicos alguna vez encontrarán una cura?

El doctor Ron Petersen, director del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer en la Clínica Mayo, no está apostando por ello. Pero todavía hay “mucho por hacer para mantener la esperanza”, dijo.

“Creo que frenar la progresión y/o retrasar el inicio, son metas realistas”.

La cobertura de KHN de enfermedades graves y el final de la vida es apoyada por laÌý.

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Por años, los métodos anticonceptivos disponibles han sido generalmente responsabilidad de una mujer.

Pero investigadores reportaron que pueden estar más cerca de cambiar esta ecuación, de acuerdo con hallazgos publicados hace pocos días en el Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism. Ellos ofrecieron evidencia de que una nueva hormona inyectable puede frenar la producción de esperma.

El problema: tres años después (de iniciar los ensayos clínicos), los investigadores acordaron terminar el estudio de manera temprana, citando potenciales efectos secundarios. Esa revelación está generando algunas críticas.

El método, que involucra a una inyección de testosterona y progestina cada ocho semanas, fue probado en 320 hombres en siete países. Mayormente, funcionó. Pero los participantes en el ensayo también reportaron acné, dolor, aumento del deseo sexual, cambios en el humor y depresión. Los últimos cuatro síntomas hicieron que un panel de revisión de seguridad detuviera el reclutamiento de nuevos individuos y la continuación de las inyecciones para aquéllos que ya las estaban recibiendo. Sin embargo, al equipo de investigadores se le permitió finalizar la recolección de datos y analizar los resultados.

La decisión de detener el estudio ha provocado una reacción negativa. Algunos expertos en ética y defensores de los consumidores dicen que representa un doble estándar. Citan evidencia de que la contracepción femenina también puede ser relacionada con depresión y otros efectos secundarios. Argumentan que los hombres han sido protegidos de las mismas desagradables consecuencias que las mujeres son forzadas a aceptar.

Pero, ¿qué tan similares son los problemas con la anticoncepción de hombres y mujeres? Vamos a desglosar los problemas y lo que significan para el futuro del control de la natalidad masculina.

Primero, ¿qué pasó realmente?

Este estudio, que comenzó en el 2008, es parte de un esfuerzo mayor para desarrollar una forma de control hormonal de la natalidad para los hombres. A diferencia de las mujeres, que pueden elegir entre una serie de opciones -pastillas, parches, DIU y los implantes, por nombrar algunos- los hombres que buscan el control de la natalidad temporal sólo pueden recurrir a los condones.

En este caso, más del 75 por ciento de los hombres que completaron el ensayo dijeron que lo usarían si estuviera disponible para el público.

Pero también hubo 20 participantes que lo dejaron por sus efectos secundarios. Uno se suicidó, aunque los investigadores, citando los comentarios de la familia del individuo, concluyeron que probablemente ha sido por otros factores no relacionados.

Debido a las preocupaciones sobre la seguridad, la investigación sobre este régimen de drogas en particular no continuará, dijo Doug Colvard, coautor del estudio y subdirector de programas de la organización de investigación sin fines de lucro CONRAD en la Eastern Virginia Medical School. El movimiento para interrumpirlo no ocurrió sin críticas, señaló.

“Fue decepcionante para todos cuando el estudio tuvo que ser detenido”, dijo. “Hubo personas que pensaron que fue justificado, y otras que pensaron que el estudio no debía haber sido detenido”.

Entonces, ¿causó depresión en hombres?

Buena pregunta. Desafortunadamente, no lo sabemos.

Eso se debe en parte a que el ensayo clínico se detuvo tempranamente e incluyó una muestra relativamente pequeña de hombres. Al probar el control de la natalidad específicamente, se considera poco ético dar un placebo a un grupo de control, ya que podría resultar en embarazo no deseado, lo que significa que no hay un marco real contra el que comparar los resultados y si los efectos secundarios fueron causados por esta droga, dijo Jennifer Gunter, un ginecólogo y obstetra de San Francisco. Gunter no estuvo asociado con el estudio.

Entonces, dada la falta de información, es difícil sacar conclusiones sobre cómo la droga podría afectar la salud mental de los hombres.

Dicho esto, no sería sorprendente que la droga tuviera algo que ver con estos efectos secundarios, dijo Gunter. Se sabe que la testosterona causa acné y aumenta el deseo sexual, y es un esteroide anabólico, que también se sabe que a menudo causa problemas en el estado de ánimo.

Pero, por otro lado, es totalmente posible que algunas de las consecuencias negativas hayan sido causadas por factores distintos a la inyección misma, señaló Chelsea Polis, investigadora científica senior del Instituto Guttmacher, que se enfoca en salud reproductiva y políticas de salud. Ella no estuvo involucrada en el estudio. “Los eventos adversos reportados en los ensayos clínicos incluyen aquéllos que no están relacionados con la medicación, los que están relacionados con la medicación, y todo lo demás”, dijo.

Pero espera. ¿Las mujeres con control de natalidad hormonal no tienen efectos secundarios relacionados con la salud mental?

Ese es el argumento que muchas personas están exponiendo. Pero resulta que la comparación no es tan simple.

Anecdóticamente, muchas mujeres dicen que tomar control de la natalidad hormonal, como la píldora, las llevó a la depresión o cambios de humor. Pero no hay investigaciones relacionándolo. Un estudio publicado en septiembre reportó vincular la depresión y el control hormonal de la natalidad en las adolescentes.

Pero los científicos advierten que la relación es apenas causal. Ese estudio, muchos han señalado, midió un aumento bastante pequeño en la depresión y podría haber sido confundido por otros factores.

Comparar el estudio interrumpido de los hombres con lo que sabemos, o no sabemos, acerca de cómo la anticoncepción hormonal afecta a las mujeres no es realmente factible, dijeron expertos. Y, puesto que históricamente no ha habido mucha investigación sobre el control de la natalidad hormonal en los hombres, de hecho, un enfoque cauteloso es responsable y tiene mucho sentido, dijo Gunter.

¿Esto va a poner freno a la anticoncepción para los hombres?

Probablemente no.

Todavía hay investigaciones en curso para desarrollar una opción hormonal, señaló Colvard. Y muchos investigadores dijeron que este ensayo proporciona una visión potencialmente útil.

Por ejemplo, investigaciones futuras podrían estudiar dosis más pequeñas, dijo Cora Breuner, pediatra de Seattle que preside el comité de adolescentes de la Academia Americana de Pediatría. Cuando se desarrolló el control de la natalidad femenina por primera vez, los investigadores comenzaron con dosis de 50 microgramos, antes de bajarla hasta 20. Breuner no participó en el estudio.

Las investigaciones del control de la natalidad son a menudo así: comienzan con una alta dosis y la van reduciendo gradualmente al nivel mínimo necesario para que sea eficaz, dijo Gunter.

También alentador: el hecho de que muchos hombres dijeron que tomarían la droga si estuviera disponible. Históricamente, la carga de controlar el embarazo ha recaído sobre las mujeres, dijo Breuner. Pero ahora, los resultados aquí muestran que puede estar cambiando – y podría de hecho despertar más interés por parte de los fabricantes de drogas.

“El interés está ahí”, dijo. “En cinco años, veremos un mundo donde el género femenino no tenga que asumir la responsabilidad principal… si la familia quiere planear un embarazo, pueden planearlo juntos”.

Esta historia fue producida por , un programa editorialmente independiente de la .

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