A medida que la temporada de incendios forestales de California comienza en serio este mes, con equipos trabajando para contener , en el agreste condado de Modoc, en la frontera de Oregon, una nueva investigaci贸n remarca los riesgos a largo plazo que los incendios forestales modernos representan para la salud de los bomberos.
Estudios han vinculado durante mucho tiempo la exposici贸n de los bomberos a productos qu铆micos y toxinas en los incendios urbanos con un mayor riesgo de c谩ncer. M谩s recientemente, a medida que el desarrollo urbano llega a sectores remotos de las monta帽as y los bosques de California, los incendios forestales est谩n diezmando no solo vastas extensiones de bosque sino tambi茅n comunidades enteras de hogares y negocios.
Eso significa que los bomberos se enfrentan a una peligrosa combinaci贸n: la exposici贸n al intenso calor producido por la quema de vegetaci贸n, y a los combustibles y carcin贸genos m谩s comunes en los incendios urbanos. Y las brigadas que enfrentan los incendios forestales generalmente no est谩n equipadas con los voluminosos uniformes de protecci贸n que usan los bomberos urbanos.
publicado en julio se帽ala los riesgos potenciales: encontr贸 niveles elevados de mercurio y otras toxinas en la sangre de los bomberos que hab铆an luchado contra el mortal incendio de Tubbs, que en 2017 destruy贸 miles de hogares en los condados de Napa y Sonoma.
En 2006, Tony Stefani, capit谩n retirado del Departamento de Bomberos de San Francisco, fund贸 la San Francisco Firefighters Cancer Prevention Foundation, para educar a sus colegas sobre los c谩nceres relacionados con el trabajo y promover la detecci贸n temprana. Despu茅s de 27 a帽os en funciones, Stefani fue diagnosticado con carcinoma de c茅lulas de transici贸n, un c谩ncer raro del sistema urinario, y fue tratado con 茅xito.
Stefani, de 68 a帽os, habl贸 con California Healthline sobre los riesgos de c谩ncer que enfrentan los bomberos y las opciones de prevenci贸n. La entrevista ha sido editada.
Tony Stefani, bombero retirado del Departamento de Bomberos de San Francisco fund贸 la San Francisco Firefighters Cancer Prevention Foundation, para educar a sus colegas sobre los riesgos de salud inherentes a la profesi贸n. (Cortes铆a de Tony Stefani).
驴Qu茅 sabemos sobre el v铆nculo entre la lucha contra incendios y el c谩ncer?
Sabemos que existe un v铆nculo definitivo entre el c谩ncer y la lucha contra incendios. Un estudio importante es el realizado por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional que analiz贸 las causas de muerte de m谩s de 30,000 bomberos desde 1950. Se nos considera un grupo m谩s saludable de personas en la fuerza laboral: los bomberos nos mantenemos en forma y tenemos buena cobertura m茅dica. Pero el estudio encontr贸 que ten铆amos tasas m谩s altas de c谩nceres m煤ltiples, incluidos los c谩nceres orales, digestivos, de pr贸stata y de seno. La investigaci贸n tambi茅n relacion贸 la cantidad de incendios en las que hab铆a trabajado un bombero con un mayor riesgo de diagn贸stico de c谩ncer.
El estudio de UC-Berkeley encontr贸 que los bomberos que combatieron el fuego en Tubbs tuvieron niveles m谩s altos de mercurio en sangre que los que no trabajaron en este incendio. (El mercurio es una neurotoxina que puede da帽ar los pulmones, los ri帽ones y otros 贸rganos; no se ha relacionado definitivamente con el c谩ncer). 驴Qu茅 espera de este tipo de investigaci贸n?
Lo que queremos es que este estudio genere un cambio para proteger mejor a las mujeres y los hombres que luchan contra estos incendios forestales. Los bomberos de San Francisco y otras jurisdicciones tuvieron exposiciones qu铆micas t贸xicas severas. No estaban preparados para incendios residenciales. Ten铆an puestos los equipos m谩s ligeros que se usan para combatir incendios forestales. No usaron aparatos de respiraci贸n aut贸nomos, que pueden pesar de 30 a 40 libras.
驴C贸mo trabaja su fundaci贸n con los bomberos?
La fundaci贸n proporciona ex谩menes de detecci贸n de c谩ncer y pruebas gen贸micas gratuitas si el seguro no lo cubre. Pagamos, por ejemplo, por las segundas opiniones y los costos de transporte m茅dico, si se env铆a a los bomberos a otro estado para ensayos cl铆nicos. Tambi茅n hemos participado en estudios que muestran una correlaci贸n directa entre el c谩ncer y la profesi贸n de bombero. No tenemos empleados remunerados. Nuestro dinero proviene de los bomberos.
驴Qu茅 cambios recomendar铆a para proteger a los bomberos? 驴Qu茅 tan bien est谩n respondiendo los l铆deres gubernamentales?
La administraci贸n actual del Departamento de Bomberos de San Francisco es excelente y est谩 haciendo muchos cambios, incluido un cambio cultural para que los bomberos se cuiden mejor ellos mismos antes y despu茅s de los incendios.
Todos los bomberos deben hacerse un an谩lisis de sangre completo y un an谩lisis de orina cada a帽o [para buscar] indicadores de c谩ncer. No es f谩cil llevar a las personas al consultorio, pero si los departamentos de bomberos los alientan y el seguro lo cubre, ser铆a genial.
El equipo est谩 cambiando, pero no todos los departamentos pueden permitirse nuevos equipos. Gran parte del equipo de protecci贸n personal que usan los bomberos tiene incrustado productos qu铆micos retardantes (para prevenir quemarse), que a la vez son un problema. Aunque protege a los bomberos, algunos de estos qu铆micos t贸xicos pueden penetrar en la piel.
Los departamentos tambi茅n deben analizar c贸mo proteger mejor a sus bomberos [que viajan para ayudar] durante los incendios forestales, incluido limitar el tiempo que pasan en medio del fuego. Estos equipos de ataque pueden trabajar de 12 a 24 horas corridas, con un per铆odo de descanso de 24 horas. Eso es mucho tiempo de exposici贸n. S茅 que los departamentos se matar谩n por ayudar a otro departamento. Esa es la naturaleza de la hermandad en la que vivimos.
Hubo un momento en que los bomberos ve铆an el equipo de protecci贸n como pesado o innecesario. 驴Observa que esa cultura est谩 cambiando?
Cuando ingres茅 al Departamento de Bomberos de San Francisco en 1974, no era obligatorio usar un aparato de respiraci贸n aut贸nomo. Luchaba contra incendios sin ning煤n aparato de respiraci贸n. Pensaba que estaba en buena forma y que no ten铆a que usarlo. Lo cual era falso, aunque estaba en excelentes condiciones, a los 49 a帽os me diagnosticaron este c谩ncer.
Despu茅s que se extingu铆a el incendio y durante el proceso de revisi贸n, buscando 谩reas calientes, limpiando cada estructura hasta los postes, todo eso estaba liberando gases t贸xicos que respiraban los bomberos.
Ahora hay una nueva generaci贸n de bomberos, que son muy conscientes de los riesgos de c谩ncer y las desventajas de la lucha contra incendios. Los bomberos ahora usan ese aparato de respiraci贸n. Tambi茅n realizan una descontaminaci贸n despu茅s de cada incendio. Ahora limpian al bombero y lo enjuagan con una manguera. Ahora cambian de ropa y uniforme.
Antes, us谩bamos los mismos abrigos y pantalones hasta que eran casi trapos. Se trataba del estatus; mostraba que estabas trabajando duro. Esa cultura se est谩 erosionando lentamente. Siempre habr谩 unos pocos que todav铆a piensen que son indestructibles, pero cuando ellos o un amigo se enferman, es una historia completamente diferente.